สุรชาติ ชำนาญศิลป์ ได้รับเลือกตั้งเป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรจังหวัดอุดรธานีครั้งแรกในการเลือกตั้งสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรไทยเป็นการทั่วไป พ.ศ. 2526 สังกัดพรรคกิจสังคม และกลับมาได้รับเลือกตั้งอีกครั้งในการเลือกตั้งสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรไทยเป็นการทั่วไป พ.ศ. 2531 สังกัดพรรคประชาธิปัตย์ และเว้นวรรคไปในช่วงการเมืองปี 2535

สุรชาติ กลับมาได้รับเลือกตั้งเป็นสมัยที่ 3 ในการเลือกตั้งสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรไทยเป็นการทั่วไป พ.ศ. 2538 และการเลือกตั้งสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรไทยเป็นการทั่วไป พ.ศ. 2539 รวมทั้งในการเลือกตั้งสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรไทยเป็นการทั่วไป พ.ศ. 2544 ในนามพรรคเสรีธรรม ซึ่งต่อมาพรรคเสรีธรรมยุบรวมเข้ากับพรรคไทยรักไทย ในปี 2544 เขาจึงได้เข้าร่วมงานกับพรรคไทยรักไทยตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ซึ่งได้รับเลือกตั้งอีกสมัยในการเลือกตั้งสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรไทยเป็นการทั่วไป พ.ศ. 2548 กระทั่งมีการยุบพรรคไทยรักไทย

หลังการยุบพรรคไทยรักไทย เขาได้เข้าร่วมงานกับพรรคเพื่อแผ่นดิน นำโดย สุวิทย์ คุณกิตติ และนายสุรชาติ ได้รับตำแหน่งรองหัวหน้าพรรค แต่ในการเลือกตั้งสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรไทยเป็นการทั่วไป พ.ศ. 2550 เขาไม่ได้รับเลือกตั้ง

ในการเลือกตั้งสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรไทยเป็นการทั่วไป พ.ศ. 2554 เขาลงสมัครรับเลือกตั้งในนามพรรคชาติพัฒนาเพื่อแผ่นดิน แต่แพ้ให้กับเทียบจุฑา ขาวขำ จากพรรคเพื่อไทย กระทั่งในปี 2555 เขาจึงตัดสินใจลงสมัครรับเลือกตั้งในการเลือกตั้งนายกองค์การบริหารส่วนจังหวัดในประเทศไทย พ.ศ. 2555 แข่งขันกับ วิเชียร ขาวขำ ซึ่งสนับสนุนโดยพรรคเพื่อไทย ในขณะที่เขาเองก็ยังเป็นสมาชิกพรรคเพื่อไทยอยู่ด้วย[5] แต่ก็ไม่ได้รับเลือกตั้ง